48. Noções de Meteorologia - A água na atmosfera (X)

A neve

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Assim como a chuva ocorre sob a forma de precipitação de gotas de água de maior ou menor dimensão, a neve cai sob a forma de flocos de maior ou menor dimensão que, quando examinadas ao microscópio, apresentam uma estrutura cristalina de várias formas, em que é mais frequente apresentarem-se em forma de estrela com seis pontas.
A neve forma-se quando a temperatura é tão baixa que a água passa ao estado sólido. Os flocos de neve surgem quando as gotas de água, ao caírem, atravessam uma massa de ar que se encontre perto do solo e tenha uma temperatura inferior a zero graus. Tal como a chuva, a neve também pode originar-se a partir dos cristais de gelo que constituem uma nuvem; logo que os cristais de gelo comecem a cair dentro da própria nuvem, chocam com gotas de água e com outros cristais de diferentes tamanhos, unindo-se e formando pequenos núcleos congelados – a este processo dá-se o nome de coalescência.
Quando os cristais têm um diâmetro superior a 0,2 mm, a velocidade de crescimento por coalescência é maior que a passagem directa de moléculas de água a cristais de gelo. Este fenómeno também ocorre no caso da chuva por coalescência, em que as gotas maiores barram a queda das gotas menores durante a sua queda.
No Inverno, quando a temperatura ao nível do solo é inferior à temperatura de fusão, o aglomerado de cristais de gelo chega à superfície terrestre, em forma de neve. Quando a temperatura é superior a 0º C (zero graus Celsius), a neve funde-se e converte-se em chuva.
Às vezes acontece que existe uma camada de ar mais quente acima do solo, apesar deste ter uma temperatura abaixo do ponto de fusão. Por exemplo, a temperatura da superfície terrestre e da camada de ar em contacto com o solo pode ser de 2º C negativos, e a 1200 metros de altitude pode haver uma temperatura de 3º C positivos. Neste caso, quando os flocos de neve atravessaram a camada de ar onde a temperatura seja superior a 0º C, fundem-se e transformam-se em gotas de água; à medida que estas continuam a realizar o seu trajecto em direcção ao solo, ao entrarem novamente numa camada mais fria, congelam-se novamente, parcial ou totalmente, antes de chegarem ao solo.
Mas se a camada de ar frio que se encontra imediatamente sobre o solo não for demasiado espessa ou demasiado fria, quer dizer, o suficiente para que as gotas de água voltem a congelar, então estas chegam à superfície em forma de água demasiado fria. Ao entrar em contacto com os objectos que se encontram sobre a superfície terrestre, que estão a uma temperatura muito mais baixa, a água congela rapidamente e o solo fica coberto de uma camada de gelo, muitas vezes com formas exóticas.